La hiena manchada se encuentra distribuida en las praderas y otros espacios llanos de África, a excepción del Sahara y de la cuenca del río Congo, ya que estos animales difícilmente pueden sobrevivir a las condiciones ambientales propias de los desiertos y selvas de esas áreas.
La hiena manchada presenta un torso relativamente corto y sus miembros anteriores son ligeramente más largos que los posteriores, y la espalda desciende en forma notable hacia atrás. La cabeza es grande y pesada, sostenida por un cuello ancho y corto.
Un ejemplar adulto de esta especie puede llegar a medir entre 80 y 150 cm de largo sin contar la cola, que puede alcanzar los 35 cm. Su peso máximo ronda los 90 kg. y las hembras presentan un tamaño mayor al de los machos. Es la más grande de las tres especies de hienas existentes.
La hiena manchada también es la más gregaria, reuniéndose en clanes organizados matriarcalmente (es decir, regidos por una hembra alfa), cuyos integrantes se comunican a través de una serie de gritos que en algunos casos recuerdan a una risa humana.
Posee una de las mordidas más poderosas de África, la hiena manchada posee un sentido del oído muy desarrollado, una eficaz capacidad para ver en la oscuridad y una elevada resistencia a la fatiga, que le permite trotar durante largo tiempo a 10 km/h, e incluso puede correr a 50 km/h en un tramo de más de 3 kilómetros.
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